Praegused KAH-aladeks määratletud alad kuulusid kuni 2009. aastani seaduses määratletud kaitsemetsade hulka. Aastatel 1991 – 2008 oli metsaseaduses kolm metsakategooriat: kaitse-, tulundus- ja hoiumetsad. Kaitsemetsa põhiline funktsioon oli keskkonnaseisundi kaitse.
Hoiumets oli kaitseala loodusreservaadis ja sihtkaitsevööndis või püsielupaiga sihtkaitsevööndis asuv mets. Hoiu- või kaitsemetsaks määramata mets oli tulundusmets. Sellest ajast ei ole metsaseaduses määratletud metsade kategooriaid ja metsa käsitletakse ühtse mõistena, mis kaotab eristuse majandatavate ja kaitstavate metsade vahel. (lähtutakse ministri määrustega kinnitatud majandus- ja kaitseeesmärkidest.
Hetkel kasutab RMK valdavalt käibemõistet majandusmets, mida metsaseaduses siiski ei eksisteeri. Metsa, seal hulgas ka KAH-alasid käsitletakse ühtse mõistega mets, mis kaotab eristuse majandatavate ja kaitstavate metsade vahel. Valdavalt on metsade kohta kasutusel käibemõiste majandusmets, mida metsaseaduses ei eksisteeri.